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EL ENIGMA DE LA MARS OPPORTUNITY SOBRE LA SUPERFICIE MARCIANA
Escribe para El Dolorense Antonio Las Heras
La NASA acaba de anuncia que ha perdido toda comunicación con la espacio nave automática Opportunity que ha recorrido 45,16 Km. en tierra de Marte. “En mayo de 2018 una gran tormenta nubló el cielo sobre Opportunity, lo que le impidió seguir adelante ya que sus paneles solares no podían captar suficiente energía. La última señal del robot se recibió el 10 de junio de 2018. Desde entonces la NASA realizó más de 1000 intentos de recuperación, todos sin éxito”, según ha explicado la semana pasada, John Callas responsable de la misión. Como sea, esta máquina automática había sido pensada para transmitir datos por sólo unos meses… y terminó haciéndolo durante 14 años.
Steve Squyres, investigador principal de la misión agrega: “Una de las mayores contribuciones de Opportunity ha sido encontrar compuestos químicos en las rocas que demuestran que en el pasado el planeta albergó grandes masas de agua donde podría haber surgido la vida. La zona que exploró este vehículo fue hace millones de años muy húmeda, el tipo de lugar en el que podían vivir microbios resistentes, una zona habitable. Gracias a Spirit y Opportunity hemos podido analizar las rocas más antiguas de Marte y observar en ellas las marcas de la presencia de agua."
Obvio que a cualquiera habrá de llamarle la atención este hecho de que una máquina construida para funcionar durante sólo unos meses, termine haciéndolo por espacio de, casi, 15 años. Raro, ¿cierto? Sobre todo por que los representantes de la NASA que hablaron omitieron algo – de lo más misterioso – que sucedió, precisamente, durante aquellos primeros meses de estar la Opportunity posada en suelo marciano.
Mars Opportunity fue el segundo de los dos vehículos robóticos de la NASA que aterrizaron correctamente en Marte durante el año 2004. Opportunity lo hizo el 25 de enero de 2004. Su gemelo, Spirit, había hecho lo propio el 3 de enero de 2004. Ambos robots formaron parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Hasta aquí todo normal. Hasta que algo imprevisto ocurrió. Fue la aparición de “capas de polvo”, según el término usado por la NASA. Porque, en efecto, a medida que estos artefactos buscaban datos en la superficie marciana, el polvo fue cayendo sobre ellos hasta, prácticamente, cegarlos. Es decir, dejarlos inservibles para el objeto pensado. Fue entonces cuando ocurrió un suceso extraño y sorprendente.
Mars Opportunity fue objeto de una verdadera limpieza que lo dejó limpio y de nuevo operativo en totalidad. En cambio el Spirit no fue objeto de las mismas atenciones.
Y esto que afirmamos fue anunciado por una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo. New Scientist – publicó en aquellos días – que la limpieza de las capas de polvo en la Mars Opportunity mejoró su rendimiento. La Mars Spirit, en cambio, siguió sucia y, por ello, con menor rendimiento.
Un fenómeno sin explicación logró mejorar el rendimiento de una de los vehículos. El artículo de New Scientist expresa que el fenómeno sólo puede compararse con un lavadero de autos. La publicación afirma que algo – o alguien – limpió regularmente las capas de polvo de los paneles solares de la Mars Opportunity mientras estuvo sin funcionar durante las noches. Por si fuera poco, esa pasada por el "lavadero" incrementó la potencia de los mencionados paneles hasta casi su capacidad máxima, de 900 vatios por hora. Debido al pesado polvo de Marte, los paneles sólo registraban un poder de 500 vatios. Hubo algunas posibles explicaciones señalando que el vehículo podía haber vibrado y así “sacudirse” el polvo; o bien que podría haber sido el viento marciano o algún fenómeno climático desconocido. Pero, claro, de ser éstas posibles respuestas surge una nueva pregunta, ¿por que no sucedió con los dos aparatos y si sólo en uno? Para agregarle aún un mayor condimento al misterio, la publicación asegura que la potencia de energía de la Mars Spirit – la primera en llegar al Planeta Rojo y hoy en un lugar distinto al de su compañera – descendió hasta 400 vatios por hora. Según Jim Erickson, uno de los directivos de estas misiones de NASA manifestó por aquel entonces que "estos eventos emocionantes e inexplicables mantuvieron al Opportunity en muy buenas condiciones." Tan bien fueron las cosas para Mars Opportunity que siguió funcionando a pleno por una década y media contra todas las previsiones de quienes idearon el aparato, lo que le permitió – además – recorrer una distancia cien veces mayor que la inicialmente prevista. Está claro que “algo” intervino en el Opportunity cuando su vida útil se agotaba dotándolo de capacidades para las cuales no había sido construido. Interesante, ¿sí?
Antonio Las Heras publicará en marzo “OVNIS, los documentos secretos de los astronautas” por ediciones Grupo Argentinidad. alasheras@hotmail.com
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